Algunos cenotes bajo Tulum ahora enferman a los buzos de cuevas

Dos de los sistemas de cuevas submarinas más largos jamás cartografiados corren bajo la ciudad, y un instructor de buceo veterano dice que la contaminación en los cenotes de Tulum ahora hace que partes de ellos sean demasiado peligrosos para explorar.

José Urbina, un instructor conocido en los círculos de buceo local como "Pepe Tiburón" y miembro de los colectivos ciudadanos Cenotes Urbanos y Sélvame MX, le dijo al medio regional Noticias Pedro Canché que la contaminación en algunos cenotes y en tramos de cueva que cruzan bajo la zona urbana ha alcanzado niveles que ponen en riesgo directo la salud de los buzos.

"En el área de Tulum, la contaminación es tan alta en algunos cenotes que ya no pueden ser explorados. Pasar por ellos se vuelve un problema porque te enfermas", dijo en español.

Su advertencia llegó al público la misma semana que Quintana Roo presentó una nueva guía construida para posicionar al estado como la capital mundial del buceo de cuevas y cavernas. También toca las dos cosas que hacen irreemplazable el subsuelo de Tulum: el acuífero que abastece el agua potable de la ciudad y un registro arqueológico que se remonta a la última Era de Hielo.

Urbina no nombró los cenotes que considera inseguros ni citó pruebas de calidad del agua; sus comentarios se enfocaron en buceos técnicos de cueva bajo el área urbana. No abordó los cenotes abiertos para nadar fuera de la ciudad que la mayoría de visitantes utilizan. The Tulum Times no encontró respuesta pública a sus comentarios de autoridades estatales o municipales de agua hasta el sábado.

El eslabón perdido entre Sac Actun y Ox Bel Ha

La huella urbana de Tulum se sitúa entre dos enormes redes inundadas. Sistema Ox Bel Ha se extiende al sur de la ciudad y, según recuentos recientes de expediciones, contiene más de 500 kilómetros de pasajes cartografiados. Sistema Sac Actun corre hacia el norte y, después de que buzos lo conectaron con el sistema Dos Ojos en 2018, fue certificado por Guinness World Records en aproximadamente 372 kilómetros.

Durante años, los buzos de cueva han sospechado que los dos están unidos. Miembros del equipo que hizo la conexión Dos Ojos en 2018 dijeron en ese momento que creían que Sac Actun probablemente estaba vinculado a otros sistemas cercanos, incluyendo Ox Bel Ha. Encontrar ese pasaje es una de las tareas que Urbina dice que la contaminación ahora está bloqueando.

La geografía explica por qué. Cualquier conducto que ate los sistemas juntos probablemente correría bajo el terreno que Tulum ahora ocupa.

Altares mayas, huesos de la Era de Hielo y una niña llamada Naia

Urbina dijo que la misma contaminación está ralentizando una segunda línea de trabajo: la búsqueda y documentación de artefactos mayas, restos humanos antiguos y huesos de animales prehistóricos que han hecho que las cuevas sean un punto de referencia para arqueólogos de todo el mundo.

La escala de ese registro está documentada. El proyecto Gran Acuífero Maya, dirigido por el arqueólogo Guillermo de Anda del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México (INAH), identificó casi 200 sitios con material arqueológico solo en Sac Actun, según un reporte de 2018 en Live Science. Los buzos encontraron altares e incensarios asociados con Ek Chuah, el dios maya del comercio, junto con fósiles de perezosos terrestres gigantes y gonfoteres, parientes extintos de elefantes. Los hallazgos abarcan aproximadamente 15,000 años, desde el final de la Era de Hielo hasta el período colonial.

En Hoyo Negro, un pozo sumergido al norte de Tulum, investigadores recuperaron el esqueleto de Naia, una adolescente que murió hace aproximadamente 13,000 años y se encuentra entre los restos humanos más antiguos encontrados en las Américas. De Anda describió Sac Actun a Live Science como "probablemente el sitio sumergido más importante del mundo".

La contaminación es una amenaza para ese registro. La falta de experiencia es otra. Urbina dijo que los buzos que entran en las cuevas sin entrenamiento adecuado causan accidentes y daño irreversible a las espeleotemas, las estalactitas y estalagmitas que se forman durante milenios, y a los fósiles descansando en el piso de la cueva.

De dónde proviene la contaminación de los cenotes de Tulum

Urbina vinculó el problema directamente al crecimiento rápido de la ciudad y a la construcción en áreas que carecen de infraestructura suficiente para tratar aguas residuales. La piedra caliza de la Península de Yucatán es porosa y el agua de la superficie alcanza el acuífero rápidamente, llevando cualquier cosa que recoja en el camino.

Casas fuera de la línea de drenaje

Trabajo censales de Centinelas del Agua, una organización civil que ha monitoreado más de 200 sitios de agua en Quintana Roo, encontró colonias en Tulum, Playa del Carmen y Bacalar donde más del 60 por ciento de las viviendas no estaban conectadas a la red de drenaje sanitario, dijo su director general, Alejandro López Tamayo, en agosto. Advirtió que las cifras oficiales de cobertura pueden ser más altas porque una propiedad cuenta como cubierta cuando una red pasa enfrente de ella, independientemente de si la casa está conectada.

El grupo también reportó que Tulum y Playa del Carmen tienen las más altas concentraciones de contaminación de aguas subterráneas en el estado, con lecturas elevadas en manantiales costeros, y advirtió que nuevos proyectos inmobiliarios sin saneamiento adecuado añadirían presión sobre el acuífero.

Documentos de planificación estatal citados en el mismo reporte enumeran trabajo en marcha sobre el problema: equipo para una segunda línea de pretratamiento en la planta de tratamiento de aguas residuales Bicentenario de Tulum, rehabilitación de la red de drenaje en Chemuyil y esfuerzos para que las plantas de tratamiento cumplan con la norma de descarga federal NOM-001.

Aguas residuales en el campo de pozos de la ciudad

Evidencia científica del problema se remonta a más de una década. Un estudio de 2013 en el Journal of Environmental Protection, liderado por Rosa M. Leal-Bautista con investigadores de instituciones estadounidenses, muestreó aguas subterráneas en toda la región de Tulum. Encontró contaminación fecal de origen humano en toda el área de muestreo y detectó bacterias Bacteroides específicas de humanos y cafeína en el campo de pozos de Tulum, que los autores vincularon a actividad humana cerca del suministro de agua potable de la ciudad.

Trabajo más reciente apunta en la misma dirección a escala regional. Un estudio liderado por investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), con universidades alemanas y estadounidenses, probó 10 cenotes y una salida de agua subterránea submarina en la península. Como reportó Por Esto en diciembre de 2025, el equipo encontró E. coli en cinco cenotes, 34 cepas de E. coli resistentes a antibióticos en nueve cuerpos de agua y los "químicos eternos" industriales PFOS y PFHxA en ocho cenotes. El reporte no especificó cuáles sitios estaban en Tulum.

Muyil y Chemuyil al borde de la próxima expansión

Urbina pidió a las autoridades detener la expansión urbana hacia Muyil, la comunidad maya al sur de Tulum en el borde de la reserva de la biosfera de Sian Ka'an, y Chemuyil, en la costa hacia el norte cerca de Akumal. Ambos se encuentran dentro del municipio y ambos están sobre el mismo acuífero.

Su argumento es preventivo. Construir en esas áreas antes de que exista capacidad de drenaje y tratamiento, dijo, repetiría los impactos ya visibles bajo la ciudad.

Una guía estatal dirigida a los buzos de cuevas del mundo

La Secretaría de Turismo de Quintana Roo, Bernardo Cueto Riestra, presentó la Guía de Cuevas y Cavernas del Caribe Mexicano el jueves, 29 de octubre, en Playa del Carmen. Es la segunda publicación de una serie que comenzó con una guía general de buceo.

Los números detrás son crecientes. Más de 587,000 turistas bucearon en el Caribe Mexicano en 2025, según la secretaría de turismo del estado, o 2.9 por ciento de todos los visitantes, arriba del 2.4 por ciento el año anterior. Viajeros extranjeros hicieron up 55.8 por ciento de ese grupo, y la estancia promedio aumentó de 7.1 a 7.6 días. Cueto dijo que la promoción comenzará en una feria comercial en Nueva Orleans y que el estado creará un comité para promover el buceo.

La guía destaca el valor geológico, arqueológico y paleontológico de los sistemas subterráneos y promueve preparación, seguridad y buena práctica. Está vinculada al registro de proveedores de turismo del estado, RETUR-Q, para favorecer operadores acreditados. El anuncio del gobierno dice que proteger las cuevas requiere compromiso de cada sector involucrado. No menciona calidad del agua.

Urbina recibió bien la guía como un primer paso hacia criterios claros en certificaciones, niveles de experiencia y protocolos de seguridad. El objetivo, dijo, es establecer términos para entrar en las cuevas y cerrarlas no es la meta.

Más de 300 cenotes cartografiados en Playa del Carmen

Cenotes Urbanos, fundada en 2018 para proteger los ecosistemas subterráneos de Playa del Carmen, dice que ahora trabaja con más de 500 voluntarios. El colectivo ha identificado y cartografiado más de 300 cenotes solo en esa ciudad, datos que dice pueden apoyar decisiones sobre conservación, planificación urbana y uso recreativo del acuífero.

En diciembre de 2025, Guillermo D'Cristhy de Cenotes Urbanos describió un proyecto para monitorear la calidad del agua en 100 cenotes y cuevas alrededor de Playa del Carmen, con planes para expandirse en toda la península.

The Tulum Times no encontró inventario público comparable para los pasajes bajo las calles de Tulum. Hasta que alguien muestree esa agua y publique los resultados, la extensión del daño descansa en la palabra de los buzos que se dieron vuelta.

¿Debería Tulum requerir que nuevos desarrollos se conecten a un sistema de drenaje funcionando antes de ser aprobados sobre el acuífero? Únete a la conversación y comparte tu perspectiva con nosotros en Instagram y Facebook en @thetulumtimes.