La cueva Hoyo Negro de Tulum y su esqueleto ancestral son la base de un nuevo convenio de investigación del INAH

El INAH y el grupo de buceo en cuevas CINDAQ firmaron un acuerdo, anunciado el 17 de agosto, que pone en bases formales la arqueología subacuática en Quintana Roo después de dos décadas de trabajo en sus cuevas inundadas y cenotes.

El documento fue firmado por la Subdirección de Arqueología Subacuática (SAS) del instituto e incluye la exploración de cuevas y cenotes, documentación arqueológica, conservación de objetos recuperados, intercambio de información y educación pública.

Casi todo lo que la arqueología mexicana sabe sobre los primeros pobladores de la Península de Yucatán proviene de cuevas que se llenaron de agua al final de la última glaciación. El INAH no mantiene un equipo propio de buceo en cuevas. Durante veinte años, acceder a esas cámaras ha dependido de los buzos que ahora tienen un contrato.

Quintana Roo se asienta sobre una base de caliza sin ríos de superficie. La lluvia se filtra a través de la roca hacia galerías inundadas que se extienden cientos de kilómetros, y dos de los sistemas mapeados más largos del mundo, Ox Bel Ha y Sac Actun, están ambos en la zona de Tulum. Esas galerías eran terreno seco cuando los primeros pobladores entraban en ellas. Esa es la única razón por la que la arqueología está allá abajo.

Los buzos que llegan a donde el INAH no puede

Silvina Vigliani, investigadora de la SAS que encabeza el proyecto "Prehistoria de la península de Yucatán a través de sus evidencias en cuevas y cenotes", dijo que el equipo de CINDAQ ha sido esencial para acceder a entornos que de otra forma permanecerían ocultos. Lo que el grupo proporciona es técnico y sin pretensiones: experiencia en buceo en cuevas y capacitación, equipo, logística de expediciones, topografía, fotogrametría, fotografía y manejo de datos digitales.

También entregan lo que mapean. En un sistema de karst, una línea de levantamiento topográfico es la diferencia entre un sitio documentado y un rumor sobre una cámara que alguien vio alguna vez.

El equipo de buceo de CINDAQ ha registrado más de 15,000 inmersiones en los ríos subterráneos del estado y tiene más de 70 años de experiencia combinada, según la organización. Está acreditada como organización no gubernamental bajo la Convención de la UNESCO de 2001 sobre la Protección del Patrimonio Cultural Subacuático y reconocida por la Sociedad de Arqueología Náutica en el Reino Unido.

La formalidad importa más de lo que parece. Cualquier hallazgo arqueológico dentro de esas cuevas es propiedad federal según la ley mexicana, y solo el INAH puede autorizar trabajos sobre él. Una asociación civil no puede recuperar un artefacto por su propia iniciativa, sin importar cuán buenos sean sus buzos. Roberto Junco Sánchez, quien encabeza la SAS, dijo que el acuerdo formaliza una relación de trabajo construida durante más de dos décadas.

Hoyo Negro, bajo estudio desde 2011

El producto más claro de esa relación se encuentra dentro de un pozo cerca de Tulum. El proyecto de arqueología subacuática Hoyo Negro comenzó en 2011 y sigue en marcha.

El pozo contiene huesos de animales del Pleistoceno y restos humanos, entre ellos Naia, una adolescente cuyo esqueleto es uno de los más antiguos y completos recuperados en las Américas. Los investigadores han estimado su antigüedad en aproximadamente 12,000 a 13,000 años. En 2023, la UNESCO otorgó al proyecto una distinción de buena práctica por su enfoque para estudiar y proteger el sitio.

Una mina de ocre hace 10,000 años

En 2017, buzos de CINDAQ mapeando túneles nuevos en el sistema Sagitario encontraron paredes cortadas, pozos excavados y carbón. Un estudio publicado en Science Advances en julio de 2020 identificó el lugar como una mina de ocre prehistórica y fechó la excavación entre aproximadamente 10,000 y 12,000 años atrás, la más antigua conocida en las Américas.

El hallazgo cambió la pregunta. Las cuevas no eran solo lugares donde la gente se refugiaba o caía. La gente bajaba allí para trabajar, llevando fuego, y luego el mar subió y selló las entradas detrás de ellos.

La arqueología subacuática en Quintana Roo entra a un atlas nacional

Entre los proyectos que pueden beneficiarse del acuerdo está el Atlas Arqueológico Subacuático de Cenotes, Cuevas Inundadas y Semiinundadas y Otros Cuerpos de Agua Continentales de la República Mexicana, dirigido por la arqueóloga Helena Barba Meinecke. Es un inventario nacional, y Quintana Roo provee una gran parte del mismo.

La colaboración también se ha extendido hacia el interior. En Chichén Itzá y Ek' Balam, los equipos produjeron mapas aéreos, modelos digitales e imágenes panorámicas que los especialistas utilizan para trabajos de estudio y conservación por encima de la línea del agua.

Un nombre seguía saliendo en la firma

Sam Meacham, director de CINDAQ, creditó a Pilar Luna Erreguerena, la arqueóloga que construyó el departamento de arqueología subacuática del INAH y murió en 2020. "Su visión, apertura y confianza ayudaron a establecer los cimientos de la colaboración con CINDAQ", dijo.

El anuncio no especificó cuáles sitios tienen prioridad bajo el nuevo acuerdo, ni cuánto tiempo durará. El trabajo en Hoyo Negro continúa de cualquier forma, y el atlas todavía tiene que llenarse cueva por cueva, por personas que puedan encontrar su camino de regreso.

¿Deberían abrirse más cuevas inundadas de Quintana Roo a la investigación, o mantenerse cerradas para proteger lo que contienen? Únete a la conversación y comparte tu perspectiva con nosotros en Instagram y Facebook en @thetulumtimes.