Qué es el mar de los Sargazos y por qué no es lo que sepulta a Tulum

El Mar de los Sargazos es real; se encuentra en medio del Atlántico Norte, y es el único mar de la Tierra sin un solo metro de costa.

Ningún país lo bordea. Sus límites son cuatro corrientes oceánicas que giran en el sentido de las manecillas del reloj alrededor de Bermudas, y cuando esas corrientes se desvían, sus fronteras se desplazan con ellas. Todo lo demás que resulta extraño en este lugar es consecuencia de ese hecho único.

Para los lectores de la costa de Quintana Roo hay una razón más inmediata para importarles. El alga dorada que le dio nombre a ese mar es la misma alga marina que ahora llega a la arena de Tulum por decenas de miles de toneladas, y la historia de cómo llegó aquí no es la que la mayoría de la gente supone.

Cuatro corrientes y ni un pedazo de tierra a la vista

El Mar de los Sargazos se encuentra dentro del Giro Subtropical del Atlántico Norte. La Corriente del Golfo forma su pared occidental, la Corriente del Atlántico Norte la septentrional, la Corriente de Canarias un borde oriental más difuso, y la Corriente Ecuatorial del Norte lo cierra hacia el sur. Medido de manera aproximada, tiene unos 1.100 kilómetros de ancho y 3.200 de largo, con un área central de aproximadamente dos millones de millas náuticas cuadradas envuelta alrededor del archipiélago de Bermudas.

Dentro de ese anillo, el agua se comporta diferente a la del océano que la rodea. Cálida, inusualmente salada, excepcionalmente clara y pobre en nutrientes. Los marineros llamaban doldrums a estas latitudes por una razón. El viento muere aquí.

Colón creía que el alga significaba agua poco profunda

En septiembre de 1492, la travesía de Colón se encontró con matas de alga flotante lo bastante espesas como para que la tripulación las interpretara como una advertencia. Alga significaba rocas. Rocas significaba encallar en un océano que nadie había cartografiado. Siguieron navegando, no encontraron fondo, y produjeron el primer relato europeo del lugar que llevaría el nombre del alga durante los siguientes cinco siglos.

El nombre vino de marineros portugueses, que llamaban a la planta sargaço por una uva que conocían de su tierra. Observa de cerca una fronda y la comparación es válida. El alga marina está llena de pequeñas vejigas redondas que se parecen exactamente a bayas.

Casi todo lo demás asociado con el Mar de los Sargazos es folclore. El cementerio de barcos atrapados por alga enredada pertenece a la ficción. Algunos buques sí se detuvieron aquí, en agua sin viento, que es un problema completamente diferente.

El único alga marina de la Tierra que nunca toca el fondo

Dos especies hacen casi todo el trabajo, Sargassum natans y Sargassum fluitans. Ambas son holopelágicas, una palabra que merece su lugar porque nada más en el mar hace lo que describe. Estas plantas completan su ciclo de vida entero flotando. Nunca se anclan a una roca, nunca echan raíces en la arena, nunca pasan un día de su existencia atadas a nada. Se reproducen al separarse, y cada fragmento sigue creciendo.

Lo que las mantiene a flote son los neumatocistos, las pequeñas vejigas llenas de gas que los portugueses confundieron con uvas. Una mata de esto es efectivamente una isla flotante con su propia sombra, su propio refugio y su propia cadena alimenticia.

Diez especies viven aquí y en ningún otro lugar

Diez especies se han adaptado a las matas tan completamente que no existen en ningún otro lugar del planeta. La más conocida es la rana sapo del sargazo, un depredador emboscador cuyo patrón se parece tan precisamente al alga que desaparece desde unos centímetros de distancia. Los peces voladores construyen nidos de burbujas en las frondas. Los cangrejos y camarones evolucionaron para tener el mismo camuflaje amarillo y marrón.

Todas las especies de tortuga marina del Atlántico pasan por aquí. Los recién nacidos que salen de las playas del Caribe y Florida desaparecen en aguas abiertas durante años, un vacío que los biólogos pasaron décadas llamando años perdidos, y el rastreo por satélite de tortugas verdes jóvenes ha mostrado que muchas de ellas se dirigen activamente hacia el Mar de los Sargazos en lugar de derivar pasivamente alrededor del giro. Se refugian bajo las matas, se alimentan en ellas y descansan en la parte superior.

El pez delfín, el marlin, el pez tripletail y el atún utilizan el mismo vivero. El caso científico reunido para justificar la protección de la región la llamó la selva tropical flotante dorada del Atlántico, un lenguaje que nadie aplica a una molestia de playa.

Las anguilas cruzaron un océano para desovar, y nadie pudo probarlo

El residente más extraño nunca vive realmente allí. Las anguilas europeas y estadounidenses pasan su vida adulta en ríos y estuarios a miles de kilómetros de distancia, luego nadan de regreso a través del Atlántico para reproducirse, y el Mar de los Sargazos es el único sitio de desove que la ciencia jamás ha identificado para ninguna de las dos especies.

Cómo se reproducían las anguilas desconcertó a Aristóteles. Desconcertó a un joven Sigmund Freud, que diseccionó cientos de ellas buscando órganos que nunca encontró. A principios del siglo XX, el biólogo danés Johannes Schmidt pasó años lanzando redes por todo el Atlántico y notó que las larvas más pequeñas siempre provenían de una región. Propuso el Mar de los Sargazos, y fue ampliamente creído.

Pero también fue indemostrable. Ningún huevo o adulto en desove ha sido jamás capturado allí. La brecha se cerró solo en 2022, cuando investigadores que habían marcado 26 anguilas hembras en las Azores informaron que cinco de ellas llegaron al Mar de los Sargazos, la primera evidencia directa después de aproximadamente un siglo de intentos. La anguila europea ahora está catalogada como críticamente en peligro de extinción.

Algo nuevo apareció en 2011, muy al sur

Luego los satélites captaron algo que nunca había estado allí.

Comenzando en 2011, las imágenes mostraron una nueva región fuente de sargazo flotante muy al sur del Mar de los Sargazos, al norte de la boca del Amazonas. Creció. Para junio de 2018, investigadores de la Universidad del Sur de Florida midieron una franja que corría 8.850 kilómetros desde el África Occidental hasta el Golfo de México y transportaba más de 20 millones de toneladas métricas de biomasa. La nombraron en la revista Science. El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico.

Ha regresado cada año desde entonces, con una excepción en 2013. Y no es la masa marrón sólida que sugieren los mapas. Dentro del cinturón, el sargazo cubre menos del 0,1 por ciento de la superficie oceánica en promedio, disperso en grupos y líneas de viento que el viento y la corriente pueden acumular en una playa y dejar la siguiente limpia.

Por qué el Mar de los Sargazos no es lo que llega a Tulum

Esta es la parte que la mayoría de la cobertura se equivoca. El alga que llega a Quintana Roo no viene derivando del Mar de los Sargazos. Está creciendo en una población separada y más nueva aproximadamente 2.000 kilómetros más al sur, en agua con una química completamente diferente.

El muestreo hizo la diferencia medible. El sargazo extraído del cinturón del Atlántico lleva más nitrógeno y más fósforo en su tejido que el sargazo tomado del Mar de los Sargazos en sí. La misma planta, una dieta más rica, mucho más de ella.

Lo que nadie ha establecido es de dónde viene esa dieta. Los candidatos han sido debatidos durante 15 años. Descarga del Amazonas cargada de escurrimiento agrícola. Afloramiento invernal frente a África Occidental. Flujo del Río Congo. Polvo del Sahara cayendo en aguas abiertas. Un estudio de 2025 señaló en cambio una fase negativa extrema de la Oscilación del Atlántico Norte en 2009 y 2010, que habría empujado una población semilla de sargazo hacia el sur fuera de su zona habitual de recirculación, con mezcla vertical más que ríos alimentando los florecimientos que siguieron.

La investigación publicada este año plantea una posibilidad más difícil. El cinturón puede ya no necesitar un empujón externo. Los nutrientes reciclados dentro de las matas en sí, por el alga marina y por los animales que viven en ella, parecen estar ayudando a sostener los florecimientos, lo que movería los impulsores de un forzamiento físico hacia algo más cercano al automantenimiento.

Traducido de los diarios, eso significa que esto puede no ser una década mala. Puede ser la nueva forma del Atlántico.

33,6 millones de toneladas flotando solo en junio

Las mediciones se hacen desde órbita. El Laboratorio de Oceanografía Óptica de USF ejecuta el Sistema de Vigilancia de Sargazo, lee datos de satélite MODIS, y publica un boletín al final de cada mes.

Los números de 2026 se han movido en una dirección. 9,5 millones de toneladas métricas en todas las regiones monitoreadas en enero. 13,6 millones en febrero. 19,1 millones al final de marzo. 28,9 millones en mayo. Luego 33,6 millones en junio, con el Caribe en un récord alto para el mes y solo el Golfo de México sosteniendo 5 millones de toneladas, cerca del doble de su récord anterior.

El pico histórico aún pertenece a 2025, en aproximadamente 37,5 millones de toneladas. USF ha dicho desde la primavera que 2026 probablemente lo supere.

Sobre el terreno, la aritmética se vuelve más pesada. La secretaría de ambiente de Quintana Roo contabilizó 79.476 toneladas de sargazo removidas en todo el estado a partir del 6 de julio. La Marina, que dirige el lado marino de la operación con un barco oceánico para sargazo y una flota de botes costeros, reportó 88.998 toneladas recolectadas en esta temporada a finales de julio. El total de 2025 fue 92.783. Las barreras de contención cubren aproximadamente 9.450 metros de costa en comparación con un objetivo de 16.030, y el fuerte oleaje sigue destruyendo secciones de ellas.

Lo que un vivero hace cuando llega a la arena

El sargazo en aguas abiertas es hábitat. El sargazo en una playa es descomposición.

Amontonado y pudriéndose en el calor tropical, libera sulfuro de hidrógeno, el gas de huevo podrido que despeja una playa más rápido que cualquier titular, junto con amoníaco. La exposición prolongada trae quejas respiratorias y oculares. La pila bloquea a las tortugas que anidan de llegar a arena seca y atrapa a los recién nacidos que logran salir del nido. El lixiviado marrón que sale de ella oscurece el agua, reduce la luz que llega a las praderas de pastos marinos y el coral, y puede matar ambos.

También hay arsénico. El sargazo pelágico lo acumula de manera natural, lo que complica toda propuesta de convertir la cosecha en fertilizante, alimento animal o material de construcción, y explica por qué la industria de reutilización ha avanzado más lentamente de lo que los volúmenes sugerirían.

El costo no es abstracto. Solo el condado de Miami-Dade presupuesta alrededor de 35 millones de dólares anuales para limpiar sus playas.

Un mar que nadie posee

El ecosistema en el origen de toda esta historia tiene casi ninguna protección legal, porque la mayoría del Mar de los Sargazos se encuentra en aguas internacionales donde la ley de áreas marinas protegidas no llega.

El 11 de marzo de 2014, gobiernos se reunieron en Bermudas y firmaron la Declaración de Hamilton, creando la Comisión del Mar de los Sargazos, el primer cuerpo jamás pedido para administrar un ecosistema de aguas internacionales. Diez gobiernos han firmado, entre ellos Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Bahamas y República Dominicana. La declaración no es vinculante. La Comisión no tiene poder de ejecución. Funciona persuadiendo a los cuerpos internacionales que ya regulan el transporte y la pesca.

También lleva una advertencia que se encuentra incómodamente al lado del esfuerzo de limpieza del Caribe. La Comisión ha advertido que una industria de rápido crecimiento construida sobre la cosecha de sargazo podría poner presión seria en la población que mantiene todo ese ecosistema unido. Una costa quiere que el alga desaparezca. Otra la necesita que se quede.

USF publica su próximo boletín a finales de este mes, y mostrará si 2026 supera el récord de 2025 antes de que la temporada termine. Quintana Roo necesita aproximadamente 3.800 toneladas más para romper su propio récord. Al ritmo con el que la Marina ha estado recogiéndolo desde mayo, eso no tomará mucho tiempo.

¿El sargazo ha cambiado la manera en que planeas un día de playa en Tulum, y cuáles tramos de costa se han mantenido más limpios para ti esta temporada? Únete a la conversación y comparte tu perspectiva con nosotros en Instagram y Facebook en @thetulumtimes.