Un estudio revisado por pares sobre trabajadores de limpieza de sargazo en el Caribe mexicano ha documentado una exposición al sulfuro de hidrógeno superior a los límites legales de México, junto con síntomas cutáneos, respiratorios y neurológicos reportados en tres ciudades costeras.
Los hallazgos, publicados en la edición de abril de la revista Harmful Algae, marcan la primera vez que los investigadores han medido directamente el gas tóxico en tiempo real entre las personas que limpian las algas de la costa de Quintana Roo. Los datos señalan un problema de salud laboral que ha permanecido prácticamente invisible dentro de la respuesta general de la región al sargazo.
Cómo se midió la exposición de los trabajadores en el estudio
Entre junio y agosto de 2024, durante una de las floraciones de sargazo más intensas registradas, los investigadores monitorearon a 35 recolectores de sargazo que trabajaban en Puerto Morelos, Playa del Carmen y Mahahual. Sensores portátiles colocados en el pecho de los trabajadores registraron las concentraciones de sulfuro de hidrógeno en tiempo real, mientras que 32 de los participantes completaron cuestionarios de salud.
El proyecto contó con el apoyo de la Universidad Nacional Autónoma de México, la Universidad de São Paulo y el Fondo Nuevas Fronteras en Investigación de Canadá. La investigadora principal, Rosa Rodríguez, y su equipo afirman que ningún trabajo publicado anteriormente ha cuantificado directamente la exposición en tiempo real para este grupo específico de trabajadores.
Los autores describen a los equipos de limpieza como un grupo que "probablemente enfrenta un mayor riesgo que la población general debido al contacto prolongado y repetido con biomasa en descomposición, a menudo sin el equipo de protección adecuado". Los turnos en la región suelen ser de ocho horas diarias, seis días a la semana, durante temporadas de limpieza que pueden extenderse hasta nueve meses al año.
Niveles de sulfuro de hidrógeno por encima del límite permitido en México
El sulfuro de hidrógeno, o H₂S, es un gas tóxico que se libera cuando el sargazo se descompone en condiciones anaeróbicas. Se identifica por su olor a huevo podrido y, en altas concentraciones, puede ser mortal.
Las mediciones registradas oscilaron entre 1 y 50,8 partes por millón. Del total de lecturas, el 46,3 % superó el límite permisible en México de 1 ppm para una jornada laboral de ocho horas, el 11,3 % superó el límite de exposición a corto plazo de 5 ppm y el 1,7 % superó las 10 ppm. Algunas lecturas superaron las 50 ppm, un nivel que el estudio describe como potencialmente mortal.
Los trabajadores que manipulaban sargazo directamente en el agua o en zonas con acumulaciones densas y en descomposición presentaban síntomas más graves que quienes trabajaban en zonas más secas. El estudio señala que el riesgo aumenta considerablemente una vez que las algas comienzan a descomponerse.
Síntomas reportados por trabajadores de limpieza de sargazo
Los cuestionarios de salud arrojaron una amplia gama de quejas. Entre los trabajadores encuestados, el 46,9% reportó picazón y ardor en la piel, el 43,8% dolores de cabeza y el 37,5% dermatitis y fatiga. La irritación ocular y las náuseas afectaron al 28,1% de los entrevistados, mientras que el 25% reportó mareos.
En el 21,9% de las respuestas se observaron urticaria y congestión nasal, y el 18,8% reportó irritación de garganta y dificultad para respirar. En grupos más pequeños se describieron vómitos, ansiedad, trastornos del sueño, infecciones cutáneas, pérdida de vello localizada en las piernas y, en algunos casos, pérdida de uñas de los pies.
La agrupación de problemas dermatológicos y respiratorios apunta a efectos acumulativos más que a incidentes aislados, especialmente en el caso de los trabajadores que regresan a las mismas zonas de descomposición año tras año.
Lo que recomiendan los investigadores para las operaciones de limpieza.
Rodríguez afirmó que los resultados indican la necesidad urgente de implementar medidas de protección a lo largo de la costa de Quintana Roo. Sus recomendaciones incluyen el monitoreo continuo del sulfuro de hidrógeno, sensores de alarma personales para cada trabajador, equipo de protección obligatorio, respiradores que se ajusten correctamente y la rotación del personal para limitar el tiempo de exposición individual.
También recomendó excluir a los trabajadores con asma u otras afecciones respiratorias de las zonas donde el sargazo se está descomponiendo activamente, y pidió una vigilancia médica a largo plazo y estudios epidemiológicos para detectar efectos tardíos o crónicos.
Una segunda línea de acción se sitúa aguas arriba de la propia limpieza. Una recolección más rápida, antes de que las algas comiencen a pudrirse, limitaría el volumen de gas liberado en la costa y reduciría las condiciones que produjeron las lecturas más altas en el estudio.
El problema de El Recodo y lo que indica
Rodríguez destacó El Recodo, una playa de Playa del Carmen donde el sargazo se ha acumulado hasta convertirse en un lodo oscuro que solo puede eliminarse con maquinaria. Señaló que otros puntos de la costa presentan concentraciones de sulfuro de hidrógeno aún mayores que las documentadas en el estudio.
Estos puntos críticos representan la realidad operativa a la que se enfrentan los equipos cuando la afluencia de personas supera la capacidad de evacuación. También son los lugares donde la brecha entre los protocolos de limpieza actuales y las medidas de protección descritas en la investigación es mayor.
El estudio no propone una única solución regulatoria, y las autoridades mexicanas aún no han anunciado una respuesta formal. Lo que establecen los datos es una línea de base. Ahora se puede medir la exposición en tiempo real, catalogar los síntomas e identificar las condiciones que generan los peores resultados: la descomposición y el contacto directo con el agua.
La cuestión ahora es si los organismos federales, estatales y municipales implicados en la recogida de sargazo incorporarán las conclusiones a los protocolos de seguridad de los trabajadores antes de la próxima temporada de floración importante.
¿Deberían los trabajadores de limpieza de sargazo en Quintana Roo recibir equipo de protección obligatorio y monitoreo continuo de H2S? Únete a la conversación y comparte tu opinión con nosotros en Instagram y Facebook en @thetulumtimes .