Las ruinas siguen atrayendo multitudes. Los templos en lo alto de los acantilados con vistas al Caribe aún hacen que los visitantes se detengan en seco. Pero para los guías turísticos certificados que han dedicado sus carreras a explicar la cosmología maya, la historia dinástica y la geografía costera a esos mismos visitantes, esta temporada ha sido, según ellos mismos, una de las más difíciles que recuerdan.
Julio Villagómez Villalobos, secretario general de la asociación de guías turísticos de Tulum, lo expresó claramente: "Estamos trabajando con un número muy bajo de personas, entre un 40 y un 50 por ciento de lo que solíamos tener en temporadas anteriores. No ha habido una temporada verdaderamente normal como antes".
La discrepancia entre la visibilidad que sigue teniendo el sitio y la realidad económica de los guías apunta a algo más profundo que un mal mes. Refleja una confluencia de cambios estructurales en la forma en que los turistas se mueven por los destinos patrimoniales, un sistema de acceso más caro y complicado, persistentes preocupaciones medioambientales y un problema de reputación que el destino ha tardado en abordar.
Un sitio bajo presión, incluso en tercer lugar.
Sobre el papel, la zona arqueológica de Tulum sigue siendo uno de los mayores atractivos culturales de México. El sitio registró cerca de un millón de visitantes en 2025, lo que representa aproximadamente el 60 por ciento de todas las visitas a zonas arqueológicas en Quintana Roo, y mantuvo su posición como la tercera ruina más visitada del país, solo por detrás de Chichén Itzá y Teotihuacán.
Pero la trayectoria actual cuenta una historia diferente. Tulum registró la mayor caída de visitantes entre los principales sitios arqueológicos del país en 2025, un cambio que no se produjo de forma aislada. Una comparación con 2023, antes del cierre por mantenimiento vinculado al Tren Maya y antes de la introducción de nuevas tarifas en el Parque del Jaguar, muestra una disminución de más de 230 000 visitantes solo durante los primeros nueve meses de ese año.
Gran parte de esta presión se remonta a una decisión política que transformó por completo la economía de las visitas al sitio. Tras la transferencia de la administración al Grupo Mundo Maya y a la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CNAP), el recién creado Parque del Jaguar unificó el acceso a la playa y a las ruinas antiguas bajo una misma estructura de tarifas. El resultado: lo que antes requería una entrada única y económica, ahora implica tres pagos separados. En 2026, el costo total para los visitantes extranjeros alcanzó los 515 pesos, que cubren la tarifa de la zona arqueológica del INAH, la pulsera del parque nacional de la CNAP y la entrada al Parque del Jaguar.
Los datos reflejan el impacto. Tras cifras récord en el primer trimestre de 2025, incluyendo 150.000 visitantes en enero y 120.000 en febrero, las cifras se desplomaron a mediados de año, cayendo a 51.000 en junio y a tan solo 18.534 en septiembre, la segunda cifra más baja en la historia del sitio web, exceptuando los meses de pandemia.
Para los guías, esas cifras se traducen directamente en pérdida de trabajo.
El visitante que solía contratar un guía
Villagómez Villalobos estableció una distinción que explica por qué los guías sienten la recesión con mayor intensidad de lo que sugieren las cifras generales. El sitio aún recibe turistas, afirmó. Lo que ha disminuido es el tipo específico de visitante que históricamente sostenía la profesión de guía: el viajero independiente que llega sin un paquete turístico preestablecido y decide, al entrar, contratar a un guía local.
"Las personas que llegan por su cuenta, que son las que nos contratan, son muy pocas", dijo.
Este cambio refleja una tendencia de comportamiento más amplia en el turismo cultural. Cada vez más visitantes llegan como parte de excursiones organizadas desde Cancún, la zona hotelera de la Riviera Maya o itinerarios de cruceros; grupos que ya cuentan con guías contratados o que viajan sin guía, recorriendo el sitio rápidamente con un teléfono y una aplicación descargada. La contratación espontánea, que antes era una fuente de ingresos fiable para los guías locales certificados, se ha vuelto mucho menos común.
El costo adicional agrava aún más la situación. Un turista que ya paga 515 pesos para ingresar al sitio, además de cubrir el transporte, el alojamiento y las comidas en uno de los destinos más caros de la Riviera Maya, puede considerar, con razón, que una visita guiada representa un gasto excesivo.
Sargazo, precios y la reputación
Villagómez Villalobos identificó varios factores locales que afectan negativamente tanto a la llegada de turistas como a la calidad de su experiencia una vez que llegan. El sargazo encabeza la lista.
Las macroalgas pardas, que han afectado el litoral de Quintana Roo con creciente severidad durante la última década, se perfilan como un problema especialmente grave en 2026. Solo en abril, se retiraron más de 1200 toneladas de la zona hotelera de Tulum, más del triple del volumen retirado en el mismo período de años anteriores. Según el monitoreo satelital más reciente de la Red de Monitoreo Ambiental del Sargazo, el 50 % de los principales puntos de acumulación de algas de la región se concentran entre Tulum y Mahahual, un tramo que abarca algunas de las zonas costeras más fotografiadas y visitadas de la Riviera Maya. Los pronósticos sugieren que 2026 podría ser un año récord.
Las implicaciones para la imagen de Tulum son significativas. Diversos estudios han demostrado que incluso las temporadas moderadas de sargazo provocan descensos considerables en la llegada de turistas a la región. Un año récord conlleva consecuencias aún mayores, no solo para el turismo de playa, sino también para la percepción general de Tulum como destino que merece la inversión de tiempo y dinero.
Más allá del sargazo, Villagómez Villalobos señaló un patrón de quejas sobre precios que ha persistido sin una respuesta institucional adecuada. Los visitantes denuncian precios excesivos en restaurantes y transporte, y estos informes se difunden rápidamente en la era de las plataformas de reseñas y las redes sociales.
«Hay turistas que expresan su frustración por los precios abusivos en restaurantes e incluso en el transporte, lo que termina afectando las decisiones de otros visitantes», afirmó. «Esta situación perjudica la imagen del destino y reduce la probabilidad de recibir recomendaciones positivas».
Las autoridades locales han descrito la situación en las zonas turísticas de Tulum como crítica, con tasas de ocupación hotelera en algunas zonas que oscilan entre el 15 y el 40 por ciento, y algunos establecimientos registrando solo una o dos habitaciones ocupadas a la vez, una situación que, según los observadores del sector, no se veía desde hace años.
Visitantes europeos como amortiguador parcial
A pesar de las difíciles condiciones, Villagómez Villalobos señaló que el destino sigue recibiendo viajeros internacionales, sobre todo de Europa. Los visitantes de Francia y el Reino Unido, algunos de ellos redirigidos desde destinos asiáticos debido a los cambios en los patrones de viaje globales, han contribuido a mantener cierta actividad básica en la región.
Es un colchón frágil. El líder de la asociación de guías fue claro al afirmar que las llegadas internacionales por sí solas no pueden compensar los problemas estructurales que afectan la experiencia del visitante desde el momento en que un turista comienza a investigar sobre Tulum en línea.
Una advertencia en los datos
La situación de los guías certificados de Tulum ilustra una tensión visible en los destinos turísticos patrimoniales de todo el mundo: las estadísticas generales de visitantes pueden ocultar una importante fragilidad económica sobre el terreno. Un sitio puede ocupar el tercer puesto a nivel nacional en afluencia de visitantes, mientras que los trabajadores que dependen de un tipo específico de interacción con el visitante —el viajero curioso e independiente dispuesto a tomarse su tiempo y aprender— se encuentran con mucho menos trabajo del que sugieren las cifras.
Lo que Villagómez Villalobos y sus colegas describen no es un colapso. Se trata de un proceso más gradual y, en cierto modo, más difícil de revertir: un cambio en el perfil de los visitantes, en cómo los visitan y en lo que están dispuestos a gastar una vez que llegan. Hasta que no se aborden de forma coordinada la estructura de tarifas, las condiciones ambientales y la cultura de precios, los guías en la entrada de uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del Caribe seguirán trabajando a medio gas.